Une vue de canal classique en Europe : des berges artificielles mais végétalisées et bordées de peupliers. Le canal est longé par une voie carrossable et/ou une ancienne voie ferrée ayant servi au halage des bateaux. Remarquons cependant que la rectitude du canal ici présenté est loin d'être la règle. Elle est permise ici par le terrain, mais en de très nombreux endroits, les canaux épousent les courbes de relief du terrain et présentent un parcours plutôt sinueux. (ici Canal de l'Ourcq au parc de la Bergère
Un canal est un cours d'eau artificiel, navigable ou non. Les canaux sont généralement d'eau douce, mais le canal de Corinthe ou le canal de Suez, qui ne quittent pas le niveau de la mer, sont salés.Il peut s'agir d'une structure entièrement artificielle, ou d'un fleuve ou d'une rivière canalisé sur tout ou partie de son cours. L'Homme modifie alors les caractéristiques géométriques et hydrauliques d'un cours d'eau, par curages, creusements, rectifications, élargissement (ex : pour « mise à grand gabarit »). La canalisation des grands fleuves (Rhin, Rhône) ont été accompagnés de comblements de méandres ou de « chevelus » pour "canaliser l'eau" dans un cours principal contraint. On a généralement cherché à rendre ce dernier plus rectiligne pour faciliter la navigation.Dès l'Antiquité, puis au Moyen Âge, l'aménagement des berges a cherché à faciliter la traction (halage) et l'accostage.La création d'écluses, voire d'ascenseurs à bateaux, de ponts-canaux ou de passages en tunnels ont encore facilité la circulation, ainsi que des gares d'eau et des points de virement des bateaux.Pour lutter contre la dégradation des berges par le « batillage » causé par la vitesse des péniches et bateaux à moteurs, de nombreux canaux ont des berges de béton ou palplanches métalliques.Un canal peut aussi avoir d'autres finalités que la navigation, comme l'irrigation (canal d'irrigation) ou le drainage (régulation des crues, poldérisation.A la fin du XXe siècle, un tourisme de plaisance a pris de l'importance sur certains canaux.
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